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Une remarque, ce n'est pas parce que le sujet d'un tableau est religieux que la tableau n'est pas réaliste.
On pourrait tout aussi bien renverser l’expression: ce n’est pas parce que le sujet d’un tableau est réaliste que le tableau n’est pas religieux, et en prendre pour exemple la plus connue des œuvres de Le Nain,
Le repas des paysans, qu’on peut interpréter comme un partage eucharistique (le pain, le vin), surtout quand on connaît les relations entre le peintre et l’un des piliers de la réforme catholique en France, Jean-Jacques Olier, formé à l’Oratoire, proche de Saint Vincent de Paul, qui invitait des pauvres et des mendiants chez lui pour les catéchiser (voir l’un des personnages du tableau, l’homme assis sur le tabouret à droite, assurément un pauvre, alors que l’homme au verre de vin, le maître de maison sans aucun doute, aux vêtement plus soignés et recherchés, lève le verre de vin, le pain posé devant lui). Puis il s’implique dans des missions rurales un peu partout en France. Joël Cornette, dans le tome
XVIIème siècle de
L’histoire artistique de l’Europe (Hachette 1999, p. 70) signale aussi qu’Olier, parmi de nombreux écrits de piété, écrivit
La journée Chrestienne, dont le but était de sanctifier les moments du quotidien, du lever au coucher ; la page de L’exercice du repas, en esprit de sacrifice, qu’il cite in extenso, est quasiment la description de ce tableau du repas des paysans.
La lecture immédiate, "réaliste", devrait donc être complétée par une lecture "christologique", celle d’un partage eucharistique transcendant les oppositions sociales (le troisième homme, à gauche étant très probablement dans une position intermédiaire des deux autres), les trois enfants placés chacun derrière un des trois hommes seraient, d’après Cornette, la figuration de leur double innocent.
Remarquez aussi l’exacte similitude entre la façon pourtant étrange dont l’homme tient le verre de vin et cette
Vierge au verre de vin, autre tableau de Le Nain : on pourrait y voir une simple correspondance stylistique, mais peut-être aussi une clé d’interprétation…
Louis Le Nain, Le repas des paysans, 1642Le Nain (frère…), La Vierge au verre de vin