Eh bien, la première et plus évidente raison de l'existence de cette "route du blé" athénienne est tout simplement l'approvisionnement de la ville en vivres !
En effet, à part les pauvres terres agricoles attiques, Athènes ne pouvait compter sur personne pour lui fournir du blé en tout temps (dont en temps de guerre, évidemment). Les terres péloponnésiennes étaient sous la coupe spartiate ou sous sa menace permanentes, les terres septentrionales de la Grèce proie aux migrations de peuples et l'Ionie sous le joug perse. Elle dut donc chercher beaucoup plus loin, et envoya vers la fin du VIème siècle des navires commerciaux établirent des relations amicales avec des colonies grecques dans la mer Noire, le "Pont-Euxin". Là, ce furent principalement avec les cités de la Chersonèse Taurique (principalement Chersonèsos, Théodosia, Panticapée et Phanagoria), ainsi qu'Olbia et encore plus au Nord, Tanaïs, que les accords commerciaux furent "signés". Ceux-ci stipulaient que les tyrans de ces villes pourraient compter sur le support quasi-invincible de la flotte athénienne pour mater toute révolte, en échange d'une grande quantité de blé envoyée tous les mois, transportée par les soins de marchands athéniens. Ceci ne posait aucun problème à ces derniers, les terres taurides comptantparmis les plus fertiles du monde grec entier. Si vous voulez une courte description de la Tauride (autre nom donné à la péninsule), jetez un coup d'oeil sur mon article de Wikipedia...  .
Mais, pour revenir au sujet, la route du blé suivait à peu près cette trajectoire : Pont-Euxin (villes citées précedemment), Propontide (mer de Marmara actuelle, avec le ports de Byzance au détroit du Bosphore et ceux de Lampsaque et Abydos aux Dardanelles. Puis, en débouchant sur la mer Egée, les différents convois prenaient des voies différentes: parfois ils longeaient la côte thrace, en s'arrêtant éventuellement en Chalcidique, à Potidée, soit ils traversaient la mer Egée en s'arrêtant sur les plus grandes îles qu'ils rencontraient: Lesbos, comme vous avez dit (sa capitale est Mytilène), puis Chios, Naxis, Délos, Paros, peut-être Egine, tout dépendant des intérêts des marchands. Enfin, ils rentraient à Athènes, où l'Etat leur achetait leur marchandises à bon prix.
A quatre reprises dans son histoire, Athènes a-t-elle été bloquée de son approvisionnement, et à chaque fois, elle subit ou fut à deux doigts de subir une grave crise: en 412, les Spartiates prennent le contrôle des Détroits, et privent Athènes de ravitaillement. En début 411, le pouvoir démocratique est renversée et remplacé par un pouvoir oligarchique. Mais le retour d'Alcibiade à la fin de cette année et ses victoires sur la flotte spartiate en début 410 permirent le retour de la démocratie, en même temps que le blé. Mais les envieux prirent rapidement ombrage d'Alcibiade, et le chassèrent en fin 408. Dès septembre 405, la flotte athénienne était anéantie dans les Dardanelles, à Aigos-Potamos , et les Spartiates, désormais alliés avec les Perses de nouveau en contrôle des Détroits. Cette-fois, aucun retour miraculeux ne sauva Athènes, qui capitula, affamée, en avril 404, après 7 mois de siège terrible. Survivant selon le bon vouloir des Spartiates pendant les 10 années suivantes, elle reprit l'avantage avec l'arrivée de Conon à la tête d'une toute nouvelle flotte perse, qui écrasa la marine lacédémonienne à Cnide (août 394).
Deux générations plus tard, en début 339, Philippe de Macédoine menaça de nouveau Byzance. A ceci, Démosthène réagit violemment, proposant d'entrer en guerre contre l' "insolent Barbare". Mais ses espoirs furent anéantis à Chéronée (septembre 338). Après la bataille, néamoins, Philippe laissa de nouveau les navires athéniens traverser la Propontide en toute sécurité, ce qui dura jusqu'en 322 et la début de la Guerre Lamiaque. Là, le régent de Macédoine, Antipater, bloqua de nouveau les Détroits, mais les Athéniens n'eurent pas le temps d'en souffrir: leur armée et leur flotte furent écrasés en août 322 à Crannon et à Amorgos repsectivement, et leur ville prise peu de temps après. A partir de ce moment, Athènes ne représente plus de menace pour le pouvoir macédonien, et leur commerce va bon train, mais dès lors sans ces puissants convois qui faisaient la fierté de l'Athènes du Vème siècle...
Ainsi, vous voyez que, loin d'être uniquement un moyen de faire du profit, le contrôle de cette dénommée "route du blé" fut vital à la survie d'Athènes, bien incapable de se sustenter longtemps autrement. Dès qu'il était perdu, la ville ne tenait pas bien longtemps...
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