Plusieurs statues ont été découvertes par des chercheurs dans le Rhône au niveau d'Arles, en France, dont un buste de César grandeur nature en marbre daté autour de 46 avant Jésus-Christ, a annoncé mardi le ministère de la Culture.

Ce sont les plongeurs du Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (DRASSM) qui ont effectué les fouilles entre septembre et octobre 2007 dans le fleuve, a précisé à l'Associated Press Michel L'Hour, directeur général du DRASSM.

Saluant "des découvertes sous-marines exceptionnelles", la ministre de la Culture, Christine Albanel, souligne dans son communiqué que parmi ces "nombreux éléments de statuaire antique, certains sont uniques en Europe", comme le buste grandeur nature de César âgé.

"Ce buste en marbre du fondateur de la cité romaine d'Arles constitue la plus ancienne représentation aujourd'hui connue de César", estime le ministère de la Culture. "Typique de la série des portraits réalistes d'époque républicaine (calvitie, traits dus à l'âge...), il date sans doute de la création de la ville d'Arles en 46 avant Jésus-Christ."

Plusieurs spécialistes ont été consultés, mais les recherches se poursuivent sur ce buste "réaliste" de l'empereur romain, a indiqué Michel L'Hour. Les chercheurs étudient dans "quel contexte ces statues ont été jetées dans le fleuve", a-t-il ajouté.

Les plongeurs du DRASSM ont également mis au jour une statue de Neptune en marbre de près de 1,80m de hauteur, datée de la première décennie du IIIe siècle après J.C, et deux statuettes en bronze hautes chacune d'environ 70cm. La première représente le satyre phrygien Marsyas, sans doute d'origine grecque hellénistique, et la seconde est une statuette de Victoire.

Les chercheurs ont par ailleurs trouvé une base supportant un lion qui semble en calcaire de Beaucaire (Gard). S'ajoutent à cette statuaire, un chapiteau corinthien en marbre, des fragments de chapiteaux avec feuilles d'acanthe, deux stèles, un autel et des colonnes.

"Les recherches se poursuivent sur le site qui est à peine effleuré", a souligné Michel L'Hour. "On en saura plus lors de la prochaine campagne" à l'été 2008.

"Le DRASSM mène des opérations de routine sur les sites remarqués", en particulier pour "Arles antique", qui a connu de "grands réaménagements". "La zone d'Arles et du Rhône sont particulièrement propices à ce type de découvertes", a expliqué le directeur du DRASSM.

Certains de ces objets seront mis en dépôt et présentés au musée départemental de l'Arles Antique, précise le ministère de la Culture.

Il n'en reste pas moins très probable, en effet, que les gens qui nous parlent de cette statue n'avaient pas présent à l'esprit ces subtilités historiques et qu'ils se sont dit : "c'est César le premier empereur romain".