Bien que n'étant pas expert sur le sujet, je me permet de vous répondre.
Il me semble à la lecture des livres de Pierre Renucci (biographies de Caligula et Claude, mais aussi celle de Tibère), il y a plusieurs points importants :
1) Les principaux historiens (Tacite et Suétone) ont volontairement noirci les Julio-Claudiens pour légitimer les Flaviens
2) Ils étaient issus de la classe sénatoriale, que ces empereurs combattaient pour affermir leur pouvoir.
3) Il faut plutôt voire certains gestes comme symboliques : quand Caligula dit à ses soldats, qui avaient peur d'embarquer pour la Bretagne, de ramasser des coquillages, il fait cela pour les ridiculiser, pas parce qu'il est fou. De même, lorsqu'il nomme son cheval consul, ce n'est pas parce qu'il est zoophile mais c'est pour souligner que la fonction est tellement inutile que même un cheval pourrait la remplir. Il a été terriblement direct avec ses ennemis les sénateur, pour qui cette fonction était sacrée. Choqués, ils se sont chargé de noirci son portrait.
_________________ "Tous les hommes, par nature, désirent savoir", Aristote
"Oui, la philosophie est inutile ; l'anthropologie est inutile ; l'archéologie, la philologie et l'archéologie sont inutiles ; l'orientalisme et l'assyriologie sont inutiles, complètement inutiles ! Voilà pourquoi nous y tenons tant !", Jean Bottéro
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