Avant d'évoquer la prééminence, si tant est qu'il y en eut une, de certains intellectuels à la Belle Époque, il faut remarquer que l'on fait communément naître, non l'intellectuel mais la figure de "intellectuel" (terme, au demeurant popularisé à partir de l'Affaire Dreyfus, par un Barrès ou un Clémenceau, qui a été l'objet de débats: qu'est-ce qui peut définir l'intellectuel, et comment se caractérise-t-il ?) durant cette période, au début de celle-ci précisément. L'histoire des intellectuels étant étroitement liée à l'histoire politique, c'est dans un contexte de crise judiciaire puis politique - l'Affaire Dreyfus - que des écrivains, des journalistes, des bibliothécaires, des artistes et des scientifiques, se prononcèrent publiquement pour défendre un idéal républicain, la justice. Si l'on a pas attendu la fin du XIXème siècle pour avoir des intellectuels en France (Rousseau, Voltaire, Fontenelle au XVIIIème peuvent légitimement en faire partie; Le Goff a même d'ailleurs été l'auteur d'un ouvrage sur Les Intellectuels au Moyen-Âge), toutefois a-t-on vu une multiplication et une intensification des prises de parole de ceux-ci dans le but, en raison de leur notoriété, d'influer sur le cours des événements. Ils usèrent de leur notoriété pour mettre fin à une décision jugée inique, à savoir la condamnation du capitaine Dreyfus. Tous ne furent cependant pas dreyfusards, et les positions des intellectuels ne furent pas unilatérales. Peut-être est-ce abusif de parler de "bipolarisation", beaucoup d'intellectuels, comme Lavisse, ne cherchant pas toujours à prendre parti.
Quant aux clercs, qui se comptent par milliers (30.000 selon Madeleine Rebérioux), souvent présents sur le devant de la scène, on peut penser à Péguy, Barrès, Maurras, Gide et Zola pour les hommes de lettres, même Lucien Herr pendant l'Affaire Dreyfus, le philosophe Bergson aussi. L'Affaire Dreyfus a certes été finalement une victoire pour de nombreux intellectuels de gauche, mais pourtant, ceux de droite n'en furent pas affaiblis et réussirent même à être idéologiquement prédominants, surtout avec le maurrassisme et l'Action Française, prédominance, qui, selon moi, n'eut pas encore des répercussions politiques, des idées ne s'implantant pas du jour au lendemain, et ce d'autant plus que le maurrassisme a beaucoup séduit un public jeune. Peut-être les effets se firent-ils voir à partir de 1914, et, politiquement, avec la victoire du Bloc national aux élections législatives de novembre 1919.
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