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Aristocratie ne fait pas partie du vocabulaire de l'époque classique ? Surprise !
Il faut s'entendre sur époque classique. Aristocratie apparaît déjà sous la plume de Nicole (Nicolas) Oresme, mais il désigne le régime politique, pas le corps social. Et conserve ce sens univoque, je me risquerais à dire, jusqu'à Montesquieu voire Rousseau.
Comte d'empire en mentionnant (belle trouvaille) le livre de Turquet de la Mayerne (1611), apporte de l'eau à mon moulin : le livre s'intitule "la Monarchie aristodemocratique", où monarchie, aristocratie, démocratie, république sont des concepts relevant de la philosophie politique. Sinon Turquet revient tout de suite au vocabulaire de son temps : "la vraie
noblesse représente un ordre singulier d'hommes façonnés et qui se façonnent par continuelle instruction... aux grandes charges et plus honorables devoirs de la république..."
Pour Aristocratie au sens de grande noblesse privilégiée, pour Aristocrate comme membre de cet ordre favorisé, il faut bien attendre l'extrême fin du XVIIIe s., avec en prime la connotation péjorante déjà relevée. En tout cas le T.L.F. et le Robert semblent d'accord là-dessus. Et, hormis Oresme, Montesquieu, Rousseau, et Chateaubriand à cheval sur deux mondes, toutes les occurrences d'Aristocratie nous renvoient à l'époque "contemporaine" : Guizot, Hugo, Staël, Erckmann-Chatrian, Sainte-Beuve, Dumas, Comte, Sainte-Beuve, Renan...
En somme, la principale différence entre noble et aristocrate, c'est que la société des XVIe et XVIIe entendait l'un des deux termes, et pas l'autre.