En 1572, une immense opération maritime française est envisagée, comprenant divers promoteurs, Philippe Strozzi, le corsaire-cartographe Guillaume le Testu, des milliers de soldats... Un doute plane sur les buts de cette expédition: découverte du continent austral? Raid de grande envergure sur les possessions espagnoles du Pérou?

Finalement, Le Testu, qui se trouve aux Antilles (pour un voyage de reconnaissance?) s'allie temporairement au corsaire anglais Drake (dont l'expédition était jusque là un fiasco) et prend Nombre de Dios où se trouve l'or et l'argent du Pérou. Le corsaire havrais meurt à cette occasion et l'on ne parlera plus de la grande expédition prévue. De toute façon, après la Saint-Barthélemy, la France a d'autres chats à fouetter.

Nouvelle occasion manquée dans la longue histoire des tentatives françaises ratées ou avortées pour s'établir outre-mer...

Sait-on les dates du voyage de Le Testu ?

Concernant les préparatifs maritimes de 1572, ils résultent de la volonté de Catherine de Médicis de rappeler à l'Espagne que la France restait une grande puissance capable de se doter d'importants moyens militaires. C'était en quelque sorte une arme de dissuasion déployée à des fins diplomatiques (dans le même genre d'idée que les bravades militaires des sous-marins nucléaires de la guerre froide).

Pierre Champion a retrouvé les échos de ces préparatifs dans les courriers diplomatiques. Il raconte que les rumeurs les plus importantes faisaient état d'une expédition chargée d'assurer un nouveau royaume pour le duc d'Anjou. (in La jeunesse d'Henri III). Mais ce n'était que du vent volontairement alimenté par le gouvernement pour chatouiller l'espagnol.

La question qui se pose, c'est de savoir quels étaient les projets des gens comme Strozzi et les capitaines concernés par cette affaire.

Le Testu aux Antilles, c'est justement 1572-1573.

Euh... Vous êtes sûr de cela? D'après ce que j'ai lu, on ne sait pas vraiment à quoi était destinée cette expédition et on ne le saura vraisemblablement jamais. Il y a des zones obscures.

Justement, on ne sait pas trop. D'aucuns pensent que le but était la découverte et la colonisation du continent austral. D'autres qu'il s'agissait d'une grande expédition contre les Espagnols. On ne sait pas vraiment...
En tout cas, Philippe Strozzi est une figure très intéressante, de tous les coups et projets d'expédition.

Dans une lettre à l'ambassadeur de France à Constantinople datée du 11 mai, le roi décrit clairement le but de cette flotte : << tenir le Roy Catholique en cervelle et donner hardiesse à ces gueulx des Païs-Bas de se remuer et entreprendre ainsi qu'ils ont faict, aiant jà pris toute la Zélande et bien ébranlée la Hollande, de manière que les affaires qu'auront par delà les Espagnolz seront telles que cela les divertira d'autres entreprises >> (in J., La Saint-Barthélemy, 2007, p. 80).

Le but de cette flotte est donc de faire du bruit. Il répond à deux objectifs. Premièrement, inquiéter le roi d’Espagne pour lui rappeler que la France reste une grande puissance. Deuxièmement, affaiblir l’Espagne en encourageant Louis de Nassau et les « gueux » des Pays-Bas à lutter contre elle.

La mise à flot de cette flotte s'inscrit donc bien dans la politique étrangère menée par la monarchie française depuis la bataille de Lépante (sept. 1571) ; alliance avec les Anglais, etc. Je pense qu’il faut aussi mettre la préparation de cette flotte en relation avec le séjour à la cour de Louis de Nassau et de Jeanne d’Albret (février-mai 1572). Catherine de Médicis devait donner à la future belle-mère de sa fille des garanties de sa bonne volonté à soutenir Louis de Nassau. Garanties nécessaires à un projet de mariage que Jeanne d’Albret ne désirait pas.

Mais la destination de la flotte elle-même reste floue. Charles IX dit lui-même le 11 mai qu’on la mènera <<où on voudra>>.
Strozzi lui-même ignorait peut-être la destination : << Une lettre de Strozzi au roi du 25 juillet montre qu'à cette date, il était à Bordeaux ; il disait avoir enfin reçu l'ordre d'être prêt à partir, mais il ignorait encore la destination qu'on lui donnerait. Une autre lettre du 29 aout, écrite de Brouage indique qu'il aurait du partir le 24 (il ne précise pas où) mais que le mauvais temps l'en a empêché >> (in J. La Saint-B., p. 322; les lettres de Strozzi sont publiées dans H. Bordier, La S-b et la critique moderne).

Daprès Brantôme, Strozzi avait pour objectif d'atteindre le Pérou et de prendre les galions espagnols qui en revenaient (Hist et dic. p. 1319). Mais les circonstances de mai et juin 1572 en décidèrent autrement. La flotte fut finalement utilisée en 1573 au siège de La Rochelle. Elle permit notamment de repousser la flotte venue d'Angleterre sous la conduite de Montgommery pour secourir les Rochellais assiègés.

Pour ce qui est des informations glanées dans les papiers diplomatiques, Pierre Champion fait surtout état des rumeurs fort nombreuses qui courraient entre les différentes cours d'Europe. On parlait de l'impossibilité du duc d'Anjou de rester en France du fait de sa mésentente avec son frère. On parlait de lui tailler un royaume en Amérique, en Afrique du nord et puis plus concrètement en Corse. Beaucoup de vent.

Merci de toutes ces précisions, Châtillon.
Cependant, au final, et vous le dites vous-même, on ne sait pas trop la destination de cette flotte ni son but final.

Inquiéter les Espagnols, leur faire peur, c'est une des conséquences de cette entreprise mais peut-être pas le but lui-même. Les moyens qui semblent avoir été mis en oeuvre sont beaucoup trop importants pour une simple "diversion". Le nombre de marchands et riches financiers aussi. La présence de le Testu, cartographe talentueux et fervent partisan de la Terra Australis, aussi...

Je ne vois pas ce qui vous permet de dire que c'était beaucoup de vent et rien d'autre. Comme vous le dites, Brantôme parle du Pérou (mais est-ce la bonne hypothèse?), c'est-à-dire tout sauf du vent.

Oui, tout à fait. Quand j'évoquais le vent, c'était juste pour désigner les projets de conquête d'un royaume pour le duc d'Anjou ou encore les projets d'intervention aux Pays-Bas. Ce ne sont là que des rumeurs dont certaines ont été volontairement répandues.

Le projet d'une descente en Amérique me semble beaucoup plus sérieux. Le témoignage de Brantôme, ami intime de Strozzi est très crédible. La suite des événements confirme d'ailleurs, la destination outre-atlantique ; en 1577, Strozzi monte un projet de voyage aux Antilles et en 1582 un projet de voyage au Brésil.


Parmi les raisons de ce projet maritime, je me demande s'il n'a pas été également le moyen pour Catherine de Médicis de soustraire les responsabilités maritimes des mains de l'amiral. La reine-mère avait montré pas mal de mécontentement sur ce qui s'était passé en Floride. Confier à Strozzi le soin de la préparation d'une nouvelle flotte était un moyen pour la monarchie de garder un certain contrôle sur les affaires maritimes. Cela saute aux yeux quand on regarde les autres personnalités qui se sont impliquées dans le financement et la préparation de la flotte. On trouve le cardinal de Bourbon et Lansac, un autre proche de Catherine.

Pardon, je vous avais mal compris Je suis tout à fait d'accord avec vous.

Votre interrogation sur le choix de Strozzi pour ramener l'Amiral dans le rang me semble tout à fait pertinente. En sait-on plus à ce sujet, des historiens ont-ils creusé ce filon (j'avoue que je l'ignore)?

Ce Philippe Strozzi est un sacré personnage. Il n'y a pas de biographie qui lui est consacrée si je ne m'abuse?

Bonne année!

Effectivement, une vie de Strozzi serait intéressante. Je découvre au passage qu'il fut amiral. Mais j'ignore s'il a connu une aventure maritime autre que celle tragique des Açores. Strozzi fut surtout colonel général dans les armées du roi pendant les guerres de religion, ce qui le place juste en dessous des maréchaux.

Un portrait présumé :

Dans l'histoire des guerres de religion, on peut lire que le gel des relations commerciales anglo-espagnoles (etc) dans le tournant de 1570 << laissent toute la liberté à Cecil (secrétaire d'État d'Elizabeth) d'entamer des négociations avec les princes protestants et la France, d'ouvrir les ports anglais aux <<gueux de mer>> et d'autoriser Drake à piller les trésors péruviens (1572-1573). >>

On retrouve exactement là les deux buts donnés à la flotte française : encourager les gueux des Pays-Bas (lettre de Charles IX à son ambassadeur à Istanbul) et expédition au Pérou (témoignage de Brantôme).

Je crois que la grande opération maritime lancée par la France au printemps 1572 est indissociable des négociations franco-anglaises qui aboutirent en avril sur l'alliance des deux pays. La France et l'Angleterre se promettaient alors mutuellement secours si l'un d'entre eux se faisait agresser par l'Espagne.

La flotte de Strozzi devait-elle accompagner celle de Drake ? S'agissait-il pour les Français d'éviter que les Anglais ne rafflent toute la mise ?

Merci de ces précisions Châtillon mais il y a quand même un truc qui cloche un peu. L'expédition de Drake - comme n'importe quelle expédition corsaire depuis que François Ier a lancé le mouvement un demi-siècle plus tôt - c'est quelques bateaux, pas plus.
Tandis que cette expédition "strozzienne" a l'air bien plus sérieuse, plus lourde. En deux mots, elle ressemble plus à une tentative de conquête ou de colonisation que de simple pillage (comme celle de Drake).

En tout cas, on voit là encore que le grand bénéficiaire de la Saint-Barthélemy et de la mort de l'Amiral est Philippe II .