Question mesure, on a ceci :
« Cinq pieds, deux pouces et quelques lignes » (Bausset, Mémoires anecdotiques sur l'interieur de Palais de Napoléon)
« La hauteur totale, du sommet de la tête aux talons, étaient de cinq pieds, deux pouces et quatre lignes, » (Antommarchi, Mémoires)
« Sa taille était de cinq pieds deux pouces trois lignes. » (Constant, Mémoires)
« L'Empereur fait prendre exactement sa mesure par le général Gourgaud ; il a, nu-pieds, cinq pieds, deux pouces, une ligne » « Cinq pieds, deux pouces » (Montholon, Récits de la captivité de l'empereur Napoléon à Sainte-Hélène)
« Je lui trouve exactement cinq pieds deux pouces et demi » « L'Empereur a cinq pieds, deux pouces français » (Gourgaud, Journal de Sainte-Hélène)
Pour info, cinq pieds, deux pouces, trois lignes donnent 1,686 m. Taille qui ne fait pas de Napoléon, au regard de ses contemporains, un petit homme.
On a déjà parlé plus haut de la taille des conscrits de l'époque napoléonienne. A ce sujet, voici les tailles moyennes des conscrits du département de Maine-et-Loire, classe 1807 (M et J.P. Bois, La conscription et les conscrits de Maine-et-Loire sous l’Empire) :
Classes aisées : 1.680 m Métiers du commerce et de l’alimentation : 1.628 m Artisans : 1.612 m Paysans : 1.603 m Domestiques : 1.585 m
A noter que de 1806 à 1810, 20, 51 % des conscrits angevins furent réformés pour taille inférieure au 1.543 m réglementaire.
Au final, la taille moyenne des conscrits de la classe 1807 du département était de 1.612 m.
Question appréciation de la taille, voici deux témoignages : « Napoléon était de taille médiocre (cinq pieds, deux pouces environ) » (Méneval, Mémoires pour servir à l'histoire de Napoléon 1er)
"La taille du Premier consul est médiocre." (John Bernard Trotter, Memoirs of the latter years of Charles James Fox)
Si on s'attache à la définition première de « médiocre », ces deux témoins situaient donc la taille de Napoléon dans la moyenne. Mais médiocre signifie également « en-dessous de la moyenne »...
D'autres contemporains ont été plus explicites. Exemples chez quelques mémorialistes du moment :
« Petit » (Bourrienne) « Homme d’une taille au dessous de la taille ordinaire » (Miot de Melito) « De petite taille » (Mme de Rémusat) « Sa taille était petite » (Chaptal) « Sa taille petite » (Carr) « Il était petit » (Fain) « Le petit grand homme » (Home) « Petit » (Vigo-Roussillon) « La taille petite » (Pelleport) « Petit » (Gräfin von Voss) « un petit homme gros et court » (Sophie von Tisenhaus) « Une petite figure » (Langeron) "Il est de taille petite et ramassée, il a le teint pâle, le cou court et épais, la tête forte, les cheveux noirs." (signalement établi par Tchitchagov) « Il est court avec une grosse tête » (Senhouse) "Il est d'une taille au-dessous de la moyenne" (Blagdon)
Donc si Napoléon était très légèrement supérieur en taille à la moyenne de ces contemporains, la perception de sa taille était variable. Comme déjà dit, on peut peut-être y voir la comparaison défavorable face à des soldats sélectionnés pour leur taille ou à des hommes issus de milieux favorisés plus grands que la moyenne. L'aspect général de la silhouette a également pu jouer (grosseur de la tête, rapport buste/jambes), ou encore l'idée qu'on pouvait se faire d'un homme auréolé de gloire et à la puissance redoutable, avant de l'avoir vu. Juste des hypothèses...
En attendant, non, Napoléon n'était pas petit.
_________________ " Grâce aux prisonniers. Bonchamps le veut. Bonchamps l'ordonne ! " (d'Autichamp)
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