Une étude historique détaillée et d'une érudition extraordinaire sur le château de Versailles et la vie de cour durant un siècle: une véritable bible sur le Château. L'histoire politique des règnes de Louis XIV à Louis XVI nous est ainsi révélée à travers mille anecdotes. L'analyse porte avant tout sur l'histoire monumentale, le volume étant organisé selon les ailes des bâtiments: 1. L'aile du gouvernement, la vieille aile, le corps central (la cour royale) - 2. L'aile des princes (au sud) - 3. L'aile neuve (au nord) - 4. Les ailes ministérielles (avant-cour) - 5. L'ancien hôtel de la surintendance. Pour chacune de ces parties, des archives décrivent les pièces numérotées. Un index volumineux et original des occupants réfère justement aux numéros de pièces, afin de situer où vivaient précisément les personnes. Ce répertoire est accompagné de planches avec de nombreux plans.

Le château de Versailles est un monde à lui seul : à côté du roi et de sa famille, du personnel politique et de la Cour, il est une immense population dont on ne savait rien jusqu’à présent : les services. Des valets de chambre aux cuisiniers, des palefreniers aux jardiniers, etc., ils sont plusieurs milliers à faire marcher cette gigantesque machine. Comment fonctionnent le service de la Bouche ou les Écuries ? Où sont-ils installés, où les domestiques habitent-ils ? Comment (et par qui) le château est-il entretenu, chauffé, ravitaillé ? Qui a une « maison » et qui doit se contenter d’une domesticité réduite ? Cette masse de personnel subordonné formait une part aussi importante de la vie de la Cour que les nobles.
Avec une incroyable minutie, William R. Newton a examiné des centaines de cartons d’archives pour nous raconter cet envers de Versailles. Ce livre essentiel, étonnant, bâti selon un principe très original de présentation de nombreuses sources imprimées et pièces d’archives, constitue un apport fondamental à l’histoire de la vie de Cour et à l’histoire de l’architecture. Chacun des principaux services est décrit : la chapelle, la chambre et la maison-bouche. A l’intérieur de ces parties, la hiérarchie des charges est esquissée, et les devoirs, les prix, les appointements, logements, et la possibilité de mobilité sociale pour chacune des charges sont donnés en détail. Une véritable analyse sociologique de la Cour.