Derrière la performance d'Omar Sy se cache un esclave noir cubain, devenu star du Tout-Paris à la Belle Époque... avant de s'éteindre dans la pauvreté. Rafael Padilla a eu une vie hors du commun, dorénavant transposée au cinéma, et qui donne actuellement lieu à une exposition à la Maison des Métallos.
Il a été «l'étoile noire» de la fin du XIXe siècle. Redécouvert à l'occasion de la sortie du film Chocolat de Roschdy Zem, le clown Chocolat, de son vrai nom Rafael Padilla, a été le premier grand artiste noir à se produire sur la scène française à la Belle Époque.
Tour à tour esclave, garçon de ferme, mineur et star du spectacle, le comédien a connu la misère puis la gloire avant de sombrer dans la pauvreté et l'anonymat.
Rafael Padilla est né fils d'esclave en 1868 à Cuba. Alors que rien ne le prédestinait à traverser l'Atlantique, vers ses 9 ans, un aristocrate espagnol décide de l'acheter pour 18 onces et de le confier à sa mère. À Bilbao, en Espagne, le jeune garçon devient garçon de ferme. Si à l'époque le droit autorise la pratique, celui-ci stipule néanmoins que l'esclave débarquant sur le sol européen devienne automatiquement un homme libre. Ce n'était pas le cas pour Rafael.
À l'âge de 14 ans environ, le futur artiste s'enfuit de la maison de son maître et reprend la liberté qui lui était due. Le jeune Rafael, seul et sans le sou, mène alors une vie de vagabond enchaînant pour sa survie des petits boulots jusqu'à entreprendre celui de mineur. Le garçon parvient néanmoins à trouver un temps de répit le dimanche, lorsque celui-ci fréquente les bars avec ses camarades de mine.
Tandis qu'il se rend comme à son habitude dans l'un de ses coins typiques où les charbonniers aiment à se réunir, Rafael fait la rencontre de l'un des clowns les plus influents de son temps: Tony Grice. Impressionné par sa carrure et sa force physique, l'artiste anglais décide de le prendre à ses côtés dans sa tournée française en tant que domestique. Rafael Padilla échappe enfin à une vie de misère.

Étoile noire dans un ciel blanc

Pourtant, loin d'être un gage de liberté pour le jeune homme, sa «collaboration» avec Tony Grice s'avère très compliquée. En effet, quand il arrive en France, Rafael est un immigré qui ne parle pas le français. Alors qu'une deuxième prison semble s'annoncer pour le fils d'esclave, celui-ci parvient à se faire remarquer en tant que cascadeur dans un numéro où il chevauche une mule. Arrivé au Nouveau Cirque, une place incontournable pour les notables et les aristocrates de l'époque, Rafael attire l'attention d'Henri Agoust, le régisseur du bâtiment.
En 1888, tandis que Rafael Padilla rompt son association avec Tony Grice, l'artiste rencontre enfin le succès avec son spectacle de pantomime nautique dans le Nouveau Cirque. Intitulée «La noce de chocolat» cette saynète plaît tellement au public que celui-ci décide de le nommer d'après sa performance. Rafel Pedilla devient Chocolat.
Personnage central du Nouveau Cirque, il enchaîne les spectacles pendant cinq ans. Tour à tour chanteur, clown, danseur, Rafael Padilla ensorcelle les foules. Le tout-Paris de la Belle époque n'a d'yeux que pour lui y compris Marie Hecquet, sa future femme, une secrétaire d'originaire picarde.

Un souffre-douleur «battu» en public

Tandis que le clown Chocolat semble au sommet de sa carrière, c'est avec George Footit en 1895, que celui-ci connaît enfin son apogée. Avec son camarade de scène, ils se nourrissent des «minstrels shows» (comédies burlesques) et popularisent la comédie clownesque, sorte de sketch burlesque dans lequel un clown blanc autoritaire frappe un souffre-douleur noir. Les saynètes, qui seraient jugées extrêmement racistes aujourd'hui, étaient pour l'époque jugées cathartiques et conformes à l'iconographie coloniales du XIXe siècle.
Tandis que le tandem remporte un franc succès, ceux-ci parviennent à se produire devant les ministres et les députés de l'époque, dans les salons de l'aristocratie parisienne, et même à l'Opéra. Chocolat joue dans Gigi de Colette et dans la Chaise à bascule des frères Lumière.
Pourtant, en 1910 le duo se sépare et commence alors pour le clown Chocolat une véritable descente aux enfers. Car si le public aimait à voir un noir battu devant un blanc tout puissant, seul sans maître, Rafael ne fait pas rire. Il reste noir avant d'être un homme.
Chocolat sombre dans l'alcoolisme et dans la dépression après avoir perdu sa fille, âgée de 19 ans. Il meurt dans la misère à 49 ans à Bordeaux en 1917.
Immortalisé sous les pinceaux de Toulouse-Lautrec, Chocolat n'a pourtant été réhabilité que très récemment dans la culture française. Il est actuellement représenté au grand écran sous les traits d'Omar Sy dans le film de Roschdy Zem et exposé dans l'exposition On l'appelait Chocolat à la Maison des Métallos.