Telstar, 11 juillet 1962 : la première retransmission télévisée par satellite à travers l'Atlantique.

Bonjour à toutes, et bonjour à tous,

Tout d'abord je précise que (outre les très nombreux articles écrits dans l'Astronomie à la fin des années cinquante et dans les années soixante par Paul Muller, astronome à l'observatoire de Meudon [décédé en juillet 2000 et très injustement oublié aujourd'hui] qui était à l'époque le grand spécialiste de l'astronautique à la Société Astronomique de France) j'ai surtout utilisé un peu les informations contenues dans le très agréable livre " Chronique de la télévision " (Éditions Chronique , octobre 1996 ; et spécialement la page 94) et beaucoup plus celles contenues dans le livre (moins connu) " Histoire de la télévision française " de Jacques Mousseau et Christian Brochand (Éditions Fernand Nathan, 1982 ; et spécialement les pages 93 et 94).

Il était 00H45 (heure française) la nuit du mardi 10 au mercredi 11 juillet 1962, 250 techniciens du CNET (Centre National d’Études des Télécommunications) et cinquante journalistes invités par le ministère des PTT fixaient l’écran dans une salle de projection à Pleumeur-Bodou (Côtes-du-Nord). Ils attendaient que se réalise éventuellement un événement à peine croyable : recevoir une image télévisée transmise en direct depuis les États-Unis !… Il y avait peu de chance que cela réussisse du premier coup, aussi le ministère des PTT et la RTF avaient-ils été assez discrets sur cette tentative.

D’ailleurs ce n’était pas la première fois qu’un tel essai avait lieu. Le satellite de télécommunication américain Écho 1, lancé le 12 août 1960, gros ballon en plastique de 30 mètres de diamètre, avait réussi à transmettre quelques heures après son lancement une image du Président Eisenhower, entre la côte Atlantique et la côte Pacifique des États-Unis. La qualité de l’image était si médiocre que le Président américain demanda qu’on cesse immédiatement de la diffuser !… Cependant, quelques jours plus tard, des signaux radio-électriques réfléchis par Écho 1 ont été parfaitement reçus, après avoir survolé l’Atlantique, par le laboratoire du C.N.E.T. à Issy-les Moulineaux et par le radio-télescope de Jodrell Bank, près de Liverpool en Angleterre. L’expérience d’ Écho 1 a montré aux techniciens américains que pour transmettre des images télévisées d’une qualité correcte il fallait utiliser non plus un satellite relais passif, mais un satellite actif, à la fois récepteur, amplificateur, et réémetteur. Ils se sont alors lancés dans le programme Telstar.

Pour cela les techniciens américain de la firme AT&T (dite Bell System) ont construit au deuxième semestre de 1961 une station d’émission et de réception à Andover, dans le Maine, non loin de la côte Atlantique. Ils ont obtenu des télécommunications britanniques la construction d’une station identique à Goonhilly Downs, en Cornouailles. Par prudence, les techniciens de Bell System ont demandé aux PTT français de construire également une station de secours en Bretagne. Le site retenu fut Pleumeur-Bodou, dans les Côtes-du-Nord, près de la ville de Lannion, à cause de la stabilité de son climat, l’absence de parasites industriels et hertziens, et d’obstacles naturels. Un immense radôme devait abriter une antenne géante, ayant la forme d’un cornet auditif. La station devait être gérée par le CNET. Sa construction, décidée en août 1961, n’a duré que neuf mois, entre octobre 1961 et juin 1962.

Le satellite Telstar fut lancé par la NASA, depuis Cap Canaveral en Floride, le 10 juillet 1962 vers 10 heures du matin, heure française. Il fut tout de suite bien positionné en orbite, aussi les techniciens de Bell System ont décidé de faire une première tentative de transmission dès la nuit du 10 au 11.

La station d’Andover envoie de 00H47 à 00H54 une image vers Telstar. A leur grand désapointement les télécommunicants américains apprennent par téléphone de leurs homologues britanniques que la station anglaise de Goonhilly Downs ne reçoit que des images brouillées !… En appelant ensuite Pleumeur-Bodou ils s’attendent à ce que la station française déclare elle aussi ne pas recevoir d’images ou alors de très mauvaise qualité. A leur grande surprise leur homologue français leur décrit parfaitement l’image très nette envoyée d’Andover via Telstar : trois messieurs en complet-veston (dont le Président de Bell System) devisant autour d’une table. L’image captée en France se révèle d’une très grande qualité, comparable à celle envoyée par voie hertzienne.

Au Conseil des Ministres du matin Charles de Gaulle exulte suite à cette grande réussite technologique française. Voici le compte-rendu qu’en a fait Alain Peyrefitte dans son tome 1 du livre “ C’était de Gaulle ” :

« Au Conseil des Ministres du mercredi 11 juillet 1962 : Jacques Marette, ministre des PTT : “ La station de Pleumeur-Bodou a capté les images envoyées par satellite dans des conditions favorables, puisque leur qualité était comparable à celle d’une retransmission par le réseau hertzien. Succès d’autant plus remarquable que la station britannique n’a pas été en mesure de capter ces images, et que la BBC a proposé d’acheter les nôtres à n’importe quel prix. ”

Charles de Gaulle : “ Donnez-les gratuitement à la BBC (il prononce bébécé), elle mérite bien ce geste, elle en a fait d’autres pour nous en d’autres temps. ” (Sourires.)

Cet accès de générosité ne lui fait pas perdre le sens de l’intérêt national. Il rectifie : “ Mais, naturellement, servez la télé française en priorité. ” (Nouveaux sourires.)

Il ne cache pas qu’il jubile : “ C’est très important à tous égards, notamment pour le standing de la France. ” Il sait être généreux quand il est en tête de la course. Il devient plus âpre quand il veut faire reconnaître son rang et qu’on le lui dispute. »

La nuit suivante c’est au tour de l’Europe d’envoyer des images en direct, via Telstar, vers les États-Unis. Les techniciens de la Bell System demandent à ce qu’elles partent, non de la station anglaise, mais de Pleumeur-Bodou. C’est donc la consécration de la qualité du travail des techniciens du CNET !… Pleumeur-Bodou envoie, via Telstar, quelques mots de Jacques Marette, ministre des P.T.T., puis Yves Montand interprête la chansonnette, après cela apparaît un chœur féminin et, à la suite d’une erreur de manupulation d’un technicien de la RTF depuis la régie finale de la télévision française 15 rue Cognac-Jay (paris 7ème), une partie de la répétition d’une émission de variétés. Cette maladresse a permis aux Américains de bien se convaincre de l’authenticité de la transmission en direct depuis la France. En effet, tous les télespectateurs américains ont pu voir ces images en direct depuis le vieux continent, car la station d’Andover s’est permise de renvoyer directement le programme français, sans en informer ni la RTF, ni l’Eurovision, sur les trois grands réseaux télévisés américains, ABC, CBS et NBC. C’était vraiment le triomphe du savoir faire des télécommunications françaises !

Avant de terminer, je voudrais vous signaler que le site Internet de "Télé Satellite" a mis en ligne les premières images en direct ayant franchi l'océan Atlantique en juillet 1962 : http://www.telesatellite.com/video/telstar.asp
Je tiens cependant à vous rassurer sur un point : la qualité des images était le 11 juillet 1962 en réalité nettement meilleure que celles qu'on voit sur ce site, le magnétoscope qui a enregistré ces images ne devait pas être alors de très bonne qualité…

Roger le Cantalien.