Contrairement à l'Antiquité où la géographie possédait de vrais titres de noblesse - pour ne citer qu'Eratosthène (276-195 av. JC) qui calcula avec une toute petite erreur de 12% la circonférence terrestre (en étudiant l'inclinaison des rayons du soleil à une heure précise en 2 points différents dont il connaissait - ou pensait connaitre...
- la distance), Hipparque (l'inventeur entre autres du système des latitudes et longitudes), Ptolémée (vers 100-170 ap. JC)(qui créa un système de projection d'un globe sur un plan) - le Moyen-Age devait se détourner de cette approche pragmatique pour essayer au contraire de faire "coller" la géographie avec les dogmes religieux et des récits légendaires et ce jusqu'au XIVème siècle. Il y a donc eu un retard incontestable dans ce domaine mais ceci n'empécha pas des marins de partir de plus en plus nombreux à l'assaut de nouvelles voies maritimes.
Quand il s'agissait de naviguer en Méditerranée ces hommes se mirent à utiliser, après le bouche à oreille de capitaine à capitaine, des cartes cotières appelées "portulans". Puis avec l'exploration de la côte africaine il devenait necessaire de disposer d'outils permettant à ces navigateurs de se répérer tant en latitude (nord/sud) qu'en longitude (est/ouest).
Pour la latitude ils mesuraient la hauteur de l'étoile polaire mais celle-ci se rapprochant de l'horizon quand ils descendaient encore plus au Sud il devait utiliser des tables (des abaques) de correction.
En ce qui concerne le calcul de la longitude c'était beaucoup plus hasardeux et le problème ne fut vraiment résolu qu'au XVIIIème siècle.
Pour calculer par exemple la hauteur d'un astre les marins du moyen-âge utilisait l'arbalète (qui sera beaucoup plus tard remplacée par le sextant). L'astrolabe (un cercle gradué représentant les étoiles avec un viseur) leur permettait de calculer l'heure en fonction de la position des étoiles mais également la hauteur du Soleil dans le ciel, son azimut, la durée du jour et de la nuit, la durée du crépuscule), le quadrant les renseignait sur l'angle des rayons solaires...
Amicalement