Il faut effectivement constater qu'il y a plusieurs cas selon les époques.
Prenons le plus simple : l'ile inhabitée en plein milieu d'un océan. Là, c'est simple, le premier navigateur qui débarque en prend possession au nom de son souverain. Mais parfois, au retour, il a la surprise de découvrir qu'en fait quelqu'un d'autre là déjà revendiquée ... Et là, il peut y avoir 2 cas :
- il a été le premier, mais un autre navigateur est passé après lui et est rentré avant lui et la déclarée en son nom pour son souverain (le même ou un autre). Si c'est le même, une simple comparaison des livres de bords suffit à déterminer le premier découvreur. Si ce n'est pas le même souverain, le gagnant est souvent celui qui va établir une colonie ou un poste fixe et qui réussira à s'y maintenir. Je vous conseille d'aller visiter la page wikipedia des îles Malouines ou Falkland pour examiner un cas assez précis et très éclairant.
- il n'a pas été le premier. Cf, cas d'en haut ... sauf s'il y a établi une colonie ... et qu'elle se maintienne.
Dans le cas d'une île habitée, ou d'une région déjà habitée, il y a plusieurs cas, en fonction des circonstances ou de l'époque. Dans les cas où la disproportion d'armement est nettement en faveur des découvreurs, les cas ont été soldés de manière très simple : "Nous prenons possession de cette terre et à partir de maintenant, c'est notre loi qui s'applique..." On comprend que parfois les autochtones ne soient pas du même avis!
Si les natifs représentent une force non-négligeable, il y a souvent discutions et signatures de traités ... Il est arrivé que les autochtones se soient rendus comptes plus tard que ce qu'ils avaient signé correspondait à : "Nous prenons possession de cette terre et à partir de maintenant, c'est notre loi qui s'applique..." Mais, dans la plupart des cas, il y a eu discussion sur les bases d'un protectorat. A la base, les termes en sont souvent assez simples et plus ou moins profitables aux 2 parties. D'un coté, les découvreurs ont un accès complet au marché local, souvent un accès libre et sans taxes. De l'autre, ils forment les soldats du souverain sous protectorat pour que celui-ci puisse se défendre contre ses voisins. Parfois, les 2 parties (le découvreur et le découvré) tombent d'accord sur le fait que la meilleure défense contre les voisins indisciplinés et qui refusent de se soumettre au roi "protégé" est l'attaque et la conquête des territoires de ces malotrus.
En fait, au XVIème, XVIIème siècles, les conquêtes, dans certaines régions, sont souvent le fait de souverains locaux soutenus par les européens avec lesquels ils ont signé des protectorats. L'essentiel des soldats qui se battent sont des soldats locaux. Et contrairement à ce que prétendent les anticolonialistes, les 2 parties en tirent avantage. Les rois locaux qui sont sous protectorat voient leurs territoires s'agrandir et leurs richesses augmenter.