C’est le 30 novembre 2000 que le site préhistorique de la Sierra de Atapuerca dans la zone de Burgos fut déclaré, par l’UNESCO, patrimoine de l’humanité.
Ce site est d’une incroyable richesse et est considéré comme un des plus riches d’Europe et les études stratographiques faites à la « Gran Dolina » (un des trois grands lieux de Atapuerca), ont démontré que ce gisement compte 11 niveaux connus comme TD 11, TD 10, TD 8... etc.
La strate supérieure dénommée TD 11 a une ancienneté d’environ 200.000 ans, tandis qu’à sa base elle tourne autour de 340.000 ans. En descendant à TD 8 nous avoisinons les 600.000 ans. TD 6 (là où furent rencontré des restes humains) nous dépassons les 780.000 ans et dans les niveaux inférieurs, non encore explorés, il est possible que les strates aient une antiquité supérieure à 1,1 ou 1,2 millions d’annés.
Lors des différentes campagnes de recherches, des fragments de mandibules, des dents,vertèbres, os de mains et de pieds appartenant à au moins 6 individus furent découverts ainsi que des fragments d’éclats de roches démontrant que les outils avaient été fabriqués sur place. Ces restes humains vont également démontrer qu’ils n’appartiennent à aucune espèce humaine connue jusqu’à présent, les trait sont très modernes, spécialement en ce qui concerne le visage et n’ont rien en commun avec d’autres plus primitifs. Les paléo-anthropologues de Atapuerca arrivèrent ainsi à la conclusion que les restes de la strate TD6 ne représentaient pas le commencement de la branche européenne, sinon qu’ils appartenaient au dernier ancêtre commun entre les néanderthals et l’humanité moderne. À partir de ces conclusions, en 1997 ils définirent une nouvelle espèce :
l’ HOMO ANTECESSOR (l’homme explorateur). Cette espèce aurait ses origines en Afrique, (bien qu’on n’y ait point découvert de restes similaires) et il aurait émigré vers l’Europe il y a environ un million années.
Il se caractérise par des traits très anciens en ce qui regarde les dents et le crâne mais combinés avec un visage très moderne, plus moderne que son ancêtre l’Homo Ergaster. L’Homo Antecessor représente donc la population qui donna origine à notre branche européenne.
Toutes ses recherches et études porteront aussi à une conclusion assez controversée mais qui démontrera, par les restes trouvés en ce lieu, que les humains de cette époque étaient cannibales, des os portant les marques du fil d’outils de pierres prouvant de façon définitive le dépeçage prémédité, le même employé lors du dépeçage des animaux dont ils se nourrissaient.
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