Le système des Thèmes est mis en place pour faire face aux razzias lancées par les Musulmans, qui font que désormais la guerre est permanente, faite de petits assauts face auxquels les communautés paysannes doivent aussi résister. On abandonne donc l'ancien système d'armée de mercenaires, devenue facteur d'instabilité, et pas vraiment efficace, pour confier la défense du territoire à des gens qui veulent défendre leur peau et celle de leurs proches, et qui donc sont plus efficaces.
Des circonscriptions administratives nouvelles, les Thèmes, sont créées. A leur tête, un gouverneur militaire qui a aussi les pouvoirs politiques sur la région. Les communautés paysannes sont l'unité de base. Des paysans-soldats, les statiotes, entretiennent des surfaces agricoles leur fournissant de quoi s'équiper pour faire la guerre. En échange de la défense du territoire, ils ont des exemptions d'impôts. L'impôt est payé par les autres paysans, et c'est toute la communauté qui en a la responsabilité. Donc si une personne ne peut payer sa part, les autres y subviennent (il est d'ailleurs amusant de savoir qu'un système de prélèvements proche de celui-ci était pratiqué deux mille ans plus tôt au même endroit par les Hittites ...).
La date d'établissement de ce système est mal connue. Dans la période où a régné Constantin V, qui remporte des victoires sur les Musulmans. En Cappadoce, les communautés ont mis au point un système de galeries souterraines très bien aménagées, où elle pouvaient soutenir un siège très long en cas d'invasion. Ce système fonctionne aussi dans les communautés vivant sur le littoral et faisant face à des attaques de pirates, et il s'agit cette fois de former des marins. Le système des Thèmes fut très efficace et sauva l'Empire byzantin, qui se replia sur les régions les plus stables (exit l'Egypte et la Syrie). Après, il fut abandonné lorsque les Byzantins contre-attaquèrent, et reprirent le système traditionnel d'armée de mercenaires .
Je fais tout cela de tête, alors il peut y avoir quelques imprécisions. Si un connaisseur de cette période passe par là, il rectifiera ou apportera des précisions ...
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