Bonjour,
Pour vous répondre, je me réfère à l'ouvrage du colonel Paul Willing (L'armée de Napoléon III, tome 2, aux éditions des "Collections Historiques du Musée de l'Armée").
Créée en 1831 sous le règne de Loius-Philippe, la Légion étrangère comprenait à ses débuts des volontaires de la légion de Hohenloe et des régiments suisses de la Restauration. Chaque bataillon correspondait à une nationalité au début. Elle a été "prêtée" une première fois à l'Espagne en 1835 et deux ans après une nouvelle légion étrangère fut mise sur pied (comptait deux régiments d'infanterie en 1840, ceux-ci rejoints plus tard par le reliquat de la première légion cédée à l'Espagne en 1835, la séparation par nationalité au sein de chaque bataillon n'ayant alors plus cours à partir de ce moment...).
Après s'être aguerrie en Algérie lors de la pacification du pays, les bataillons des 2 régiments de la légion furent envoyés à Gallipoli en 1854 pour y former une "brigade étragère" d'environ 6 200 hommes (effectifs donnés dans l'almanach de Gotha pour la même année). Affaiblie par le choléra, la brigade n'envoya en fait qu'un seul bataillon en Crimée, celui-ci composé par les cies d'élite (grenadiers et voltigeurs) des 2 régiments. Les légionnaires s'illustrèrent à l'Alma, à Inkermann et lors de l'assaut loupé contre les positions russes de Sébastopol le 2 mai 1855, durant lequel le chef de corps du 1er régiment (colonel Vienot) fut tué.
La brigade retourna dans ses quartiers de Sidi-bel-Abbès en juillet 185- pour y être dissoute, après avoir laissé un millier des siens en Crimée...
Un nouveau 1er régiment fut alors créé (entièrement composé de Suisses) et placé sous les ordres du colonel Meyer, les rescapés de la campagne de Crimée étant versés au 2ème régiment.
Les deux unités étrangères participèrent bien-sûr à la campagne d'Italie en 1859 et se distinguèrent une fois de plus, notamment à la bataille de Magenta, ou elle perdit encore un colonel (Chabrière, du 2ème régiment).
La légion fut réduite à un seul "régiment étranger" en 1861 de 2 000 hommes (le terme "légion" n'étant pas encore employé à l'époque), ceux-ci organisés en 3 bataillons de 9 cies chacun.
L'ensemble du régiment, sous les ordres du colonel Jeannigros, fut envoyé et "prêté" au Mexique en 1863. Son fait d'arme marquant fut bien sûr le combat de l'hacienda de Camaron en avril de la même année. Il est spécifié par ailleurs que les léginnaires mis au service de l'empereur Maximilien d'Autriche après le départ du corps expéditionnaire français seraient au nombre de 8 000 hommes environ (chiffre réel ?...).
A son retour en Algèrie en 1867, le régiment étranger avait perdu plus de 1 500 des siens au Mexique (tués, déserteurs ou morts de maladies).
C'est en 1870 que la légion étrangère (un régiment d'infanterie de 4 bataillons, soit environ 3 à 3 500 hommes) combattit pour la 1ère fois sur le sol français, en octobre, dans les rangs de l'armée de la Loire du général Chanzy. Elle prit part aux combats de Coulmiers et d'Orléans en novembre et termina la guerre à Besançon avec l'armée de l'Est du général Bourbaki. A noter qu'un 5ème bataillon fut levé en août 1870, qui fut dirégé par Arago et formé de volontaires étrangers (essentiellement des Britanniques, Italiens, Hongrois et Polonais), dont le futur roi de Serbie Pierre Ier.
_________________ "Vous êtes de la merde dans un bas de soie" (Napoléon à Talleyrand).
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