Je ne sais pas comment les indiens d'Amérique du Nord concevaient leurs relations avec les pionniers blancs et surtout les combats contre l'US Army.

Espéraient ils gagner? Ou au moins conserver une forme d'indépendance ?

Longtemps les Indiens n'ont pas imaginé le déferlement à venir des blancs sur leurs territoires, et pensaient que cet afflux de colon allait s'arrêter. Les Sioux, installé dans les grandes plaines, à la fois à l'ouest et à l'est du Mississipi, voyaient leur territoire traversé par les convois de migrants qui suivaient la piste de l'Oregon, ce qu'ils n'appréciaient guère, mais enfin les colons allaient vers la côte ouest et ne prétendaient pas s'installer sur les terres des Sioux. (Ils leur ont juste refilé le choléra en 1849, épidémie terriblement meurtrière.) Les choses vont changer quand les blancs commencent à s'installer sur leurs terres, cette fois les Sioux déterrent la hache de guerre.

L'affrontement le plus connu, Little Big Horn, s'est produit après qu'on ait découvert de l'or dans les Black Hills. Hors cette région sans grand intérêt venait d'être affectée aux Sioux comme territoire réservé, accord signé par traité.

Conforme à une tradition de parjure bien établie - Washington aura signé au total 400 traités de paix avec les Indiens, dont aucun n'a été respecté - le gouvernement fédéral y envoie le 7e de cavalerie protéger les chercheurs d'or dans la région, ce qui revient à rallumer la guerre.


Pas de chance pour le régiment de Custer, cette fois les Sioux (qui ont fini par additionner 2+2) font appel au rassemblement de toutes leurs tribus, et le général, qui attaque leur campement sans se douter de leur nombre -plus de 2000 guerriers, et sans doute davantage - fractionne son régiment pour mieux l'encercler. Son régiment sera détruit - sauf une petite colonne d'approvisionnements en arrière qui aura le temps de retraiter - lui-même étant tué avec 260 de ses hommes au sommet d'une colline où il s'est laissé encerclé.

L'affaire a été chaude : vers 15h Sitting Bull ordonne aux squaws le démontage et l'évacuation du camp : il croyait la bataille perdue. (Celle-ci est conduite par un autre chef, Crazy Horse, des Sioux Lakotas.)

Mais évidement le gouvernement fait converger sur la région plusieurs régiments de cavalerie. Sitting Bull avec sa tribu mène une très dure retraite en hiver pour aller se réfugier au Canada. Crazy Horse, lui, après avoir accepté d'être cantonné dans une réserve, sera assassiné lors d'une visite à Fort Robinson.

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Les raisonnables ont duré, les passionnés ont vécu. (Chamfort)

Les réactions des Indiens furent probablement aussi diverses, voire plus, que celles des tribus gauloises face aux Romains.
En l'absence de véritable écriture, bien peu arrivaient certainement à concevoir le monde en dehors de leur territoire, territoire qui lui-même n'était pas envisagé de la même façon chez les tribus sédentaires (Iroquois, Pueblos...) et nomades (Comanches, Sioux...).
La plupart n'ont dû voir les Européens que comme de nouvelles tribus qui s'inséraient dans leur diplomatie et leurs guerres, comme les Pawnees qui se sont alliés aux Américains contre les Cheyennes jusqu'à leur propre déportation. Les Européens étaient en même temps des partenaires commerciaux pourvoyeurs d'armes à feu, d'outils métalliques, de vêtements en coton et laine et bien sûr d'alcool. Quand l'intégration économique s'accrût, ils furent aussi pourvoyeurs d'emplois de guides et d'auxiliaires des armées.
Qui dit commerce dit possibilité de vol, et c'est donc naturellement que les tribus avec nomades virent dans les colonies des sources d'approvisionnement gratuits, ainsi que d'esclaves

Pour de nombreuses tribus, la prise de conscience que leur survie était en jeu a dû être progressive, au fur et à mesure qu'ils se rendaient compte qu'ils reculaient sans cesse face aux colons, désormais mieux armés pour leur faire face.

Les derniers soubresauts, comme celui de Geronimo l'Apache, témoignent d'un grand désespoir puisqu'il s'agissait de semer la destruction sans véritable but.

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Qui contrôle le passé contrôle l'avenir.
George Orwell

Pour compléter les précédentes réponses, je propose les hypothèses suivantes

Primo, les indiens ont été des adversaires de taille à résister aux colons jusqu'au XIXe siècle. Il faut attendre l'invention de la carabine à répétition pour changer le rapport de forces.

Secundo, les indiens des plaines avaient eu d'abord des contacts ponctuels avec des européens fondamentalement pacifiques Et peu nombreux : paysans du Mexique, trappeurs canadiens, missionnaires...pouvaient ils prévoir la déferlante des pionniers et de la Cavalerie US?