On estime le nombre de victimes de la grippe espagnole à 20 millions au bas mot en étant prudent, et pour la limite supérieure, on lit çà et là 40, 50, voire 100 millions de morts, entre 1918 et 1919.
Pour garder en tête une échelle comparable de victimes, la Grande Guerre aura mis 4 années à faucher 20 millions de morts civils et militaires.
De nombreuses questions se posent: pourquoi parle-t-on de grippe espagnole, alors que le premier cas de ce syndrome H1N1 a été identifié à Camp Fuston au Kansas, Etats-Unis, le 4 mars 1918? En Avril, toutes les principales villes américaines sont touchées, et le virus est déjà en Europe, où il a été importé avec les troupes de Pershing. Il s'est alors rapidement répandu dans les tranchées, et dans les hôpitaux de campagne, mal équipés pour prévenir ce genre d'épidémie.
Le choix de ce terme espagnole a-t-il été soigneusement orchestré par la presse anglo-américaine d'alors pour éviter que le virus soit nommé "grippe Américaine"?
Les seuls Etats-Unis ont eu plus de pertes dues à la grippe espagnole que pendant les deux Guerres Mondiales, la guerre de Corée, la guerre du Vietnam, la guerre d'Irak et celle d'Afghanistan réunies. Pourquoi, avec autant de morts, cette épidémie, ou plutôt pandémie, est-elle si absente des écrits d'époque, et par conséquent des mémoires? Tous les auteurs contemporains de la Grande Guerre ont forcément assisté de près à l'épidémie et vu des cas de grippe espagnole, des hommes ayant survécu à quatre années de guerre, pour mourir en quelques jours noyés par le fluide emplissant leurs poumons. De même, cette pandémie est largement absente de nos livres d'école, et des rayons de librairie. Il existe davantage de livres traitant de la peste noire que de la grippe espagnole.
L'origine de ce virus, comme toutes les grippes, est aviaire. Comme il ne se transmet pas des oiseaux à l'homme, il se serait transmise à l'homme via le cochon, qui est réceptif à la fois au virus aviaire, et humain., avant que les humains ne soient le vecteur parfait entre eux: tranchées, hôpitaux, trains de démobilisation, etc.
Pourquoi une telle fourchette d'estimation? De 20 à 40 millions, à 50 millions... Comment est-il possible que le chiffre atteigne ce degré d'incertitude et d'approximation en dizaines de millions?
Police de Seattle, 1918